梅毒是一種性傳播疾病，其病原體是蒼白（梅毒）密螺旋體（Treponemapallidum）。由于現代治療手段的進步，使這種疾病不再受到重視，但事實上梅毒正在以驚人的速度傳播。
近幾十年來，全球有超過一千萬人感染了由密螺旋體菌亞種引起的疾病，如雅司病（yaws）和非性病性梅毒（bejel）。
雅司病，病原體為雅司螺旋體，常見于全球各國的熱帶區域，感染傷口和擦傷處，并會導致持久疼痛；非性病性梅毒會在口腔內及周邊部位造成唇皰疹似的小幅損害。該疾病主要影響的是中東地區。這兩種病毒都不會擴散至骨骼或是神經，也極少會致死。
而梅毒，就比較可怕了，它主要通過性接觸進行傳播，使患者的生殖器官發疹疼痛，隨后驟然消失，讓患者的苦痛得到暫時得到緩解，然而它卻悄無聲息地（往往是致命地）感染其心臟、骨骼和大腦。
梅毒從15世紀末到18世紀在歐洲肆虐，其起源至今仍然是個謎。迄今為止，最流行的假說是哥倫布和他的水手們將這種疾病從新大陸帶到歐洲。
雅司病已經在歐洲廣泛傳播
北京時間8月14日，發表在《Current Biology（當代生物學）》上的一項新研究表明，在哥倫布航行到美洲前，梅毒螺旋體很可能已經在歐洲存在。
由瑞士蘇黎世大學（UZH）領導的國際研究團隊在來自芬蘭、愛沙尼亞和荷蘭的考古人類遺骸中發現了密螺旋體。研究人員對這種古老細菌基因組進行了分子年代測定和傳統的放射性碳年代測定，從而估計引起這些疾病病原體的年代。結果表明，基因組的歷史可追溯至15世紀初至18世紀。
除了梅毒病例，研究人員還在其中一具遺骸中發現了雅司螺旋體。
研究通訊作者、蘇黎世大學進化醫學研究所的古生物學教授Verena Schünemann說：“我們的數據表明，雅司病當時在整個歐洲傳播，而不僅像今天這樣限于熱帶地區。”
發現了一種未知病原體的基因組
該研究團隊還有其他新發現：在荷蘭發現的遺骸中含有一種病原體，該病原體屬于一種新型未知的基礎密螺旋體譜系。這一譜系與梅毒和雅司病平行進化，但不再作為一種現代疾病出現。
該研究第一作者、UZH進化醫學研究所的Kerttu Majander說：“這一意料之外的發現對我們來說尤其令人興奮，因為這一譜系在遺傳上與目前所有的密螺旋體亞種相似，但也具有與其他亞種不同的獨特性。”
由于密螺旋體的幾個密切相關的亞種遍布整個歐洲，所以這種疾病有可能在重疊區域持續存在，有時還會感染同一患者。歐洲北部邊緣地區的空間分布也表明，地方性密螺旋體在近代早期已經在歐洲廣泛傳播。 不僅是哥倫布的原因
Schünemann說：“利用古老的基因組，我們第一次對密螺旋體家族樹進行了可靠的年代測序。遺傳分析表明，所有現代梅毒螺旋體亞種的祖先很可能在至少2500年前就開始進化。尤其是對性病梅毒來說，它們的共同祖先存在于12至16世紀之間。”
根據近代歐洲新發現的梅毒螺旋體多樣性，梅毒可能起源于舊大陸（哥倫布發現新大陸前）或者在舊大陸進一步發展。
Schünemann總結說：“這樣看來，第一次已知的梅毒爆發不能僅僅歸因于哥倫布的美洲航行。在洲際聯系發生之前或期間，多種密螺旋體菌株可能已經共同進化并交換了遺傳物質。我們可能需要修正關于梅毒和其他螺旋體疾病起源的理論。”
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