運，即轉運、運輸之意；化，即消化、變化之意。所謂脾主運化，即指脾具有把水谷化為精微，并將其運輸、布散周身的作用。它包括運化水谷和運化水液兩個方面。
1、運化水谷：指脾對飲食水谷的消化和對水谷精微的吸收、轉輸作用。飲食入胃后，其消化過程需要多個臟腑協同完成，但必須依賴脾的運化功能才能輸送到全身。因此，脾運化水谷功能旺盛，則機體消化飲食物和吸收精微物質的功能才能健全。
2、運化水液：指脾對水液的吸收和輸布作用。脾不但將水谷精微中的水分吸收、輸布到全身以滋養臟腑組織器官，同時將津液輸送到肺和腎，通過肺、腎的氣化作用，化為汗和尿排出體外。脾在人體水液代謝中起著重要作用。
脾運化水谷和運化水液，是同時進行的，是脾主運化的兩個方面，二者可分而不可離，其主要依賴于脾氣的作用。
脾與胃的關系主要是脾與胃經脈互相絡屬，構成臟腑的表里關系。胃主受納，脾主運化，共同完成飲食物的消化、吸收以及水谷精氣的輸布。胃氣主降，脾氣主升。胃降，糟粕得以下行；脾升，精氣才能上輸。胃為陽腑，喜潤惡燥；脾為陰臟，喜燥惡濕。脾胃臟腑相合，升降相因，燥濕相濟，才能維持人體飲食的消化吸收功能。由于脾和胃在生理功能上相互聯系，在病理上也相互影響。如脾為濕困，運化失職，清氣不升，即可影響胃的受納與和降，而見納呆、嘔惡、脘腹 脹等病癥。反之，若飲食失節，食滯胃脘，濁氣不降，也要影響脾的升清與運化，而見腹脹、泄瀉。
